Brand in tunnel onder Het Kanaal
Door onze correspondent 
LONDEN, 19 NOV.  Bij een brand in de
Kanaaltunnel zijn vannacht 34 gewonden gevallen, van wie twee ernstig.
Acht mensen moesten in Franse ziekenhuizen worden opgenomen. Het is het
eerste grote ongeluk sinds de Kanaaltunnel in mei 1994 officieel geopend
werd.
Brandweerkorpsen uit Groot-Brittannieuml; en Frankrijk kregen het vuur
vanmorgen onder controle. Een groot aantal inzittenden van een
vrachttrein die trucks vervoerde, moest behandeld worden voor
ademhalingsproblemen nadat ze te veel rook hadden geiuml;nhaleerd.
Later op de dag zou een begin worden gemaakt met het verwijderen van het
uitgebrande treinstel, als de grootste hitte was geweken. Eurotunnel, de
maatschappij die de Kanaaltunnel exploiteert, hoopt het treinverkeer op
het 51 kilometer lange traject tussen het Franse Calais en het Britse
Folkestone vandaag op beperkte schaal nog te hervatten. Dat moet dan
gebeuren door de schacht die niet door brand is beschadigd.
Na het bekend worden van de brand verloor het aandeel Eurotunnel
vanmorgen op de Londense effectenbeurs 4 procent van zijn waarde en kwam
tijdelijk 3,5 pence lager te staan op 88 pence.
De Kanaaltunnel bestaat in feite uit drie tunnels: twee voor treinen en
daar tussenin een servicetunnel waar speciale voertuigen in kunnen
rijden. Alle elektrische bedrading is vernietigd; rails zijn over een
lengte van honderden meters ontzet of gesmolten.
De brand ontstond gisteravond door nog onbekende oorzaak in een
vrachtwagen die was geladen met   polystyreen. De trein die op weg was
naar Folkestone, bevond zich zeventien kilometer van het Franse
vertrekpunt.
De twee locomotieven en de passagierscoupeacute; waarin de
truckchauffeurs zich verpoosden, moesten worden ontruimd. Door de sterke
rookontwikkeling duurde het minuten voordat de chauffeurs naar de
servicetunnel konden worden overgebracht waar de zwaarstgewonden ook de
eerste hulp ontvingen. Intussen had het vuur zich naar andere rijtuigen
en andere vrachtwagens verspreid.
De eerste brandweerlieden waren binnen een kwartier ter plaatse. Bij de bestrijd
ing van het vuur werkten brandweerkorpsen
uit Kent en Calais de hele nacht nauw samen. Met gasmaskers op en
beschermende kleding aan moesten ze in het duister opereren, te midden
van dikke rookwolken. Brandweerlieden konden niet langer dan tien
minuten achter elkaar werken omdat de hitte anders ondraaglijk werd.
Algemeen directeur Bill Dix van Le Shuttle, de maatschappij die
verantwoordelijk voor het trucktransport was, zei vanmorgen dat de
reddingsoperatie volgens het boekje was verlopen. ,,Dit ongeluk hebben
we niet kunnen voorkomen. Wel hebben we laten zien dat onze
veiligheidsvoorzieningen adequaat zijn. Er is optimaal gereageerd.''
Een brand aan boord van een trein in de tunnel werd in de rampscenario's
gezien als het op eacute;&eacute;n na ergste wat de Kanaaltunnel kon
overkomen, na een aanslag door terroristen. Personeel en
brandweercorpsen hebben intensief getraind op dit soort noodsituaties.
Volgens commandant Bill Welsh van de Kent County brandweer hebben die
oefeningen vannacht in de praktijk hun grote waarde bewezen.
De brand in de aanloop naar het drukke kerstseizoen komt op een hoogst
ongelegen moment voor het zwaargeplaagde Eurotunnel. Het bedrijf heeft
juist een faillissement weten te vermijden door het op een akkoordje te
gooien met de banken bij wie de firma voor 9,1 miljard pond in de schuld
stond.
De Kanaaltunnel wordt gebruikt voor Le Shuttle en de Eurostar. Le
Shuttle transporteert reizigers met auto's en trucks tussen Calais en
Folkestone. Eurostar onderhoudt passagiertreinverbindingen tussen Londen
en Parijs en tussen Londen en Brussel. Sinds de opening van de
Kanaaltunnel ruim tweeeuml;nhalf jaar geleden heeft het treinvervoer de
veerdiensten in de verdediging gedrongen en een marktaandeel veroverd
van circa veertig procent. Tot zover onze correspondent
 Frans personeel van Eurotunnel heeft gisteren gedurende twee uur het
werk neergelegd. Het ging om een protest tegen dreigende ontslagen. De
vakbonden namen het initiatief tot de werkonderbreking naar aanleiding
van een voorstel om 657 van de 3500 arbeidsplaatsen aan weerszijden van
het Kanaal te schrappen. De actie, die om 19.00 uur begon, zorgde aan de
Franse kant voor lange rijen auto's op de kade. De directie gaf ronduit
toe dat het reorganisatieplan verband houdt met de schuldenregeling die
de exploitant begin oktober trof met zijn 225 banken.
