Golfmiljardair Palmer is terug
Door onze redacteur REMMELT OTTEN
AUGUSTA, 9 APRIL. De spelers noemen hem 'De Koning', zijn fans
schreeuwen om 'Arnie'. Hij is 67 jaar, grootvader van zes kinderen en
verdiende meer dan een miljard gulden met zijn sport. Kerstmis vorig
jaar kreeg hij van zijn artsen te horen dat hij prostaatkanker had. Op
15 januari is hij geopereerd. ,,Wanneer kan ik weer golfen?'' was zijn eerste vr
aag. ,,Over 42 dagen'', zei de dokter.
Arnold Palmer won zijn laatste major (en zijn vierde Masters) in
1964, maar op de baan van Augusta National in de staat Georgia worden
oud-kampioenen voor eeuwig uitgenodigd. En Palmer is verreweg de
populairste golfer van de laatste veertig jaar. Hij kreeg in het
ziekenhuis brieven of kaarten van alle nog levende Amerikaanse
presidenten en van tienduizenden fans. Bij het oefenrondje dat hij
gisteren speelde, was zijn gevolg bijna net zo groot als dat van de
nieuwe ster, de 21-jarige Tiger Woods. Met een wit katoenen hoedje op
zijn hoofd en een paarse polo om zijn buikje, gouden
rolex om zijn pols, met contactlenzen en een gehoorapparaat, liep Palmer
de volledige achttien holes. Op de twaalfde hole, een duivelse par-3
over Rae's Creek naar een smalle green, keerde zelfs iets van de oude
magie terug. Hij had drie putts nodig gehad op de elfde hole. Terwijl de
rest van de groep wat achterbleef, liep Palmer hoofdschuddend naar de
afslag van de twaalfde, recht voor een tribune met drieduizend fans.
Palmer kreeg een staande ovatie. ,,Goed dat je weer terug bent, Arnie'',
riep een fan. Palmer trok zijn broek omhoog, pakte als eerste een stok
uit zijn tas en maakte zich gereed. Het was doodstil.
Heacute;, dacht Palmer, zijn ze bang dat ik mis sla? Halverwege de
vlucht barstte het gejuich al los. De bal landde op eacute;&eacute;n
meter van de hole. ,,Het deed me denken aan, wat was het, 1962, al weer
35 jaar geleden. Aan mijn playoff met Gary Player en Dow Finsterwald.
Toen sloeg ik de bal dichtbij met een ijzer-8 en maakte ik een birdie,
nu weer.'' Het sprookje duurde niet lang. Op de dertiende hole bracht
een droge tik hem terug in de werkelijkheid. Zijn afslag stuiterde via
een boom in het water.
Arnold Palmer speelde zijn eerste Masters in 1955. Hij was blut en moest
elf dollar lenen om de camping te betalen. Hij werd gedeeld tiende en
verdiende 696 dollar. Golf was in die dagen nog een kleine, elitaire
sport en een golfprofessional had niet veel meer status dan een
pool-biljarter. Palmer maakte van golf in Amerika een volkssport, zoals
Babe Ruth dat deed met honkbal en Muhammad Ali met boksen.
Palmer, geboren 10 september 1929, is de zoon van een onderhoudsman van
een golfbaan in Latrobe, Pennsylvania. Hij mocht 's ochtends vroeg en 's
avonds laat op de baan spelen, maar nooit het zwembad gebruiken of in
het clubhuis komen. Hij twijfelde lang over een profloopbaan, werkte
voor de kustwacht en verkocht verf. Pas op zijn 25ste werd hij
amateurkampioen van de VS en durfde hij de gok te nemen.
Hij was de juiste man op het juiste tijdstip. Amerika werd rijk en
kreeg, in de buitenwijken, een welvarende middenklasse die wilde golfen
en een held zocht. Palmer zag er goed uit, met brede schouders, de armen
van een bouwvakker, een ontwapenende, scheve grijns op het gezicht en
een sigaret bungelend in zijn mondhoek. Op foto's uit de jaren zestig
lijkt hij het jongere broertje van Humphrey Bogart. Voor de deur van de
negentiende hole wacht Lauren Bacall in een cabriolet.
Bovendien speelde hij op een manier waarmee de 'weekend-golfer' zich kon
identificeren. ,,Sla hard, ga de bal zoeken, en sla weer hard.'' Hij was
de personificatie van het Amerikaanse motto: ,,Alles is mogelijk, als je
maar hard genoeg je best doet.'' Hij sloeg door bomen, probeerde altijd
de overkant van het water te halen en koos nooit de veilige route naar
het vlaggetje. ,,Van golfers wordt verwacht dat ze toernooien winnen
door fouten te vermijden'', schrijft Thomas Hauser in zijn biografie
A Personal Journey. ,,Maar Palmer leek toernooien te winnen door
de problemen op te zoeken en ze weer weg te werken.''
Hij was de eerste golfer die het publiek, dat gewoonlijk op
eacute;&eacute;n plek de spelers voorbij ziet trekken, de baan rond
leidde. Arnie's Army was luidruchtig en desnoods onbeschoft tegen
tegenstanders, vooral toen Jack 'vetzak' Nicklaus ten tonele verscheen
om Palmer van zijn troon te stoten. Zijn leger was ook behulpzaam. Als
een bal in het bos dreigde te verdwijnen, wilde die wel eens via een
been van een fan terugstuiten op het korte gras.
Meer nog dan door zijn golf (93 toernooizeges, waaronder 8 majors,
vergelijkbaar met grand-slamtoernooien bij tennis) heeft Palmer zijn
stempel gedrukt op de sportwereld door de manier waarop hij zijn zaken
regelde. Hij is, wat betreft sponsor-inkomsten, dertig jaar lang de best
verdienende sporter ter wereld geweest tot hij in 1991 werd afgelost
door Michael Jordan. Hij verdient op zijn 67ste nog altijd dertig
miljoen gulden per jaar, meer dan Rik Smits en Richard Krajicek, de twee
best verdienende Nederlandse sporters, bij elkaar.
Met de jonge advocaat Mark McCormack stond hij aan de basis van IMG
('IMGreedy'), nu het machtigste sport-managementbureau ter wereld, met
als klanten onder meer de paus, Pete Sampras, Tiger Woods, en de NV
Eredivisie. Kort na zijn eerste succes had hij zijn naam verbonden aan
een keten autoverhuurbedrijven, een keten stomerijen, aan golfstokken en
aan drie dozijn verschillende produkten. Hij bezit een chique baan in
Florida en heeft, voor eacute;&eacute;n miljoen dollar per stuk, overal
ter wereld banen ontworpen.
Zijn de tijden veranderd, werd Palmer gisteren op de persconferentie
gevraagd. ,,Jazeker. Ik kreeg 5.000 dollar voor mijn eerste contract met
Heinz tomatenketchup. Tiger Woods kreeg 50 miljoen dollar.''
Palmer zal er dit weekeinde, voor de laatste twee ronden (in Nederland
alleen te zien op de BBC), niet bij zijn. Hij zal de cut, die in
Augusta is bedacht om de oudjes te ontlasten, niet halen. Maar hij was
er gisteren voor het diner der kampioenen, hij deelde advies uit aan de
jonge deelnemers en nam, zoals hij altijd heeft gedaan, uitgebreid de
tijd voor het uitdelen van handtekingen en grappen maken met zijn fans,
zijn ,,vrienden''. ,,Golf is een sport met tradities. Wij zijn hier om
die door te geven aan een volgende generatie.''
