

Eltingh gunt zich half jaar voor terugkeer naar de top






Door onze redacteur ARJEN RIBBENS 


MELBOURNE, 14 JAN. Op showcourt
4 van Melbourne Park vocht Jacco Eltingh vanmorgen twee wedstrijden
tegelijk. Niet alleen streed hij tegen MaliVai Washington voor een
plaats in de tweede ronde van de open Australische
tenniskampioenschappen, tegelijkertijd knokte Eltingh voor zijn verloren
plaatsje in het tennisparadijs. Tevergeefs, want de verliezend
Wimbledon-finalist uit de Verenigde Staten bleek te sterk: 6-3, 6-7
(6-8), 6-3 en 6-2.


Washington, de nummer 23 van de wereld, presteerde op alle fronten net
iets beter. Hij was constanter dan Eltingh, serveerde net iets
venijniger en was aan het net een fractie kordater. En op de belangrijke
momenten dwong de donkere atleet het geluk af. Bij 2-2 in de derde set
kreeg Eltingh een van de weinige kansen om de service van Washington te
breken. Maar zijn forehand eindigde tegen de netrand. ,,Valt die bal aan
de andere kant van het net, dan keert de wedstrijd misschien'', keek
Eltingh terug op het ongelukkige moment.

Al lange tijd zit het de 26-jarige tennisser uit Monaco tegen. ,,1996
was sportief, emotioneel en financieel een zeer slecht jaar.'' Twee jaar geleden
 was hij nog een gevreesd tennisser die
vrijwel alle toptennissers wel een keer had verslagen. Hij bereikte in
Melbourne de kwartfinale en mocht zich de nummer 19 van de wereld
noemen.

Met Paul Haarhuis vormt hij nog altijd een van de beste dubbels van de
wereld. Maar als enkelspeler is Eltingh aan lager wal geraakt. Blessures
vormen de oorzaak van zijn neergang. Vorig jaar kreeg de tennisser
steeds meer last van ontstekingen aan zijn knieeuml;n. In het
Davis-Cupduel tegen India in februari moest Eltingh in het beslissende
vijfde duel zelfs opgeven.

Na een maand probeerde hij in Rotterdam en Key Biscayne de draad weer op
te pakken. Maar de kwaal verergde en Eltingh moest het tenniscircuit
voor lange tijd vaarwel zeggen. In de vijf maanden dat hij op Papendal
aan zijn revalidatie werkte, verloor hij zijn positie op de ranglijst.
Een vrije val die eindigde op nummer 349. En als hij onlangs in Toulouse
niet van zijn vriend Haarhuis had gewonnen, zou
Eltingh officieel zelfs niet tot de beste vijfhonderd tennissers van de
wereld horen.

Een speler die uit de top-honderd verdwijnt, krijgt het zwaar. Die
verliest de privileges die horen bij zijn plekje in het tenniscircus en
moet vechten. Bij de grote toernooien, waar de meeste punten kunnen
worden verdiend, is geen plek meer. En bij de kleine
Challenger-toernooien is de tegenstand enorm en vallen relatief slechts
weinig punten en geld te verdienen.

Het ATP-reglement houdt wel rekening met zware blessures.
Top-twintigspelers die langdurig uitgeschakeld zijn en hun
ranking verspelen, hebben zes toernooien lang recht op een
beschermde status. Eltingh kon echter geen aanspraak maken op die regel.
Zijn recht daarop verspeelde hij omdat hij blessureperiode onderbrak
voor de toernooien van Rotterdam en Key Biscane.

Na lange tijd door sportarts Peter Vergouwen te zijn
behandeld, is hij sinds enige tijd weer helemaal gezond. ,,Wat tennis
betreft, ben ik weer de oude. Ik mis alleen ritme'', zei Eltingh, die
tegenwoordig op de baan wat minder laag 'zit'. In de partij tegen
Washington had hij slechts eacute;&eacute;n fysiek ongemak: ,,In de
vierde set had ik pijn in mijn hoofd toen Washington me van de baan
mepte.''

Een goede gezondheid geeft Eltingh niet het recht om aan grote
evenementen deel te nemen. Door zijn lage klassering is hij aangewezen
op kwalificatietoernooien. In Melbourne moest hij afgelopen week drie
wedstrijden winnen voor hij tegen Washington mocht uitkomen.
,,Kwalificatie spelen past eigenlijk slecht bij mijn status'', vond
Eltingh. ,,Eind vorig jaar kon ik het mentaal niet opbrengen om terug te
knokken naar de top. Nu kan het me niks meer schelen. Wat maakt het uit
of ik 300ste of 350ste sta? Ik geef me voor 110 procent en zie wel waar
het schip strandt.''

De afgelopen maanden mocht hij aan vijf grote
toernooien meedoen. Weer trof Eltingh het niet. Steeds lootte hij in de
eerste ronde tegenstanders van naam: Agassi, Krajicek, Johansson en
vandaag Washington zorgden ervoor dat hij geen wedstrijdritme kon
opdoen. ,,Domme pech'', zei Eltingh gelaten. ,,Nu ik hier in Melbourne
ook ben uitgeschakeld, schrijf ik me in voor de mixed dubbel.''
In het spelersrestaurant ging Eltingh vanmiddag naarstig op zoek naar
een geschikte partner, zodat hij zich nog net op tijd kon inschrijven.
In juli trouwt Eltingh met de oud-prof Hellas ter Riet en verhuist hij
van Monaco naar Nederland. Tot die dag geeft hij zichzelf de tijd om
zijn ranking op te poetsen. ,,Als het mislukt, kan ik het fysiek
kennelijk niet meer aan. Dan richt ik me voortaan op het dubbelspel met
Paul.'' Het afgelopen, voor hem zo slecht verlopen seizoen, maakt
duidelijk dat Eltingh daarin nog zeer succesvol is. Van de 600.000
gulden die hij vorig jaar aan prijzengeld verdiende, dankte hij bijna
vijf ton aan zijn samenwerking met Haarhuis.










