Lockheed en Boeing azen op recordorder
Door een onzer redacteuren 
ROTTERDAM, 18 NOV. Het Amerikaanse Lockheed
Martin en de militaire divisie van Boeing zijn de twee eindkandidaten
die gaan uitmaken wie het grootste militaire contract uit de
geschiedenis in de wacht zal slepen. Dat McDonnell Douglas buiten de
boot valt is een harde en op termijn mogelijk fatale klap voor de
toekomst van dat bedrijf.
Het contract betreft de bouw van een zogenaamde Joint Strike Fighter
(JSF), een veelzijdig jachtvliegtuig waarvan er in de eerste twintig
jaar van de volgende eeuw zo'n 3.000 zullen worden gebouwd voor de
Amerikaanse luchtmacht, marine en korps mariniers. Met het project is
een recordbedrag van 170 miljard dollar gemoeid.
Het besluit van het Pentagon is een formidabele tegenslag voor McDonnell
Douglas, tot nu toe de voornaamste leveranciers van gevechtsvliegtuigen
aan de Amerikaanse strijdkrachten (F-15, F-18  en C-17). Het bedrijf uit
St. Louis had zich samen met Northrop Grumman en British Aerospace in de
race om de JSF-order gestort. Topman Harry Stonecipher van McDonnell
Douglas noemde de eliminatie van zijn bedrijf ,,een massaal verlies dat
het komende decennium zal worden gevoeld''.
Volgens sommige analisten heeft de uitschakeling van McDonnell Douglas
te maken met de verminderde prestaties van het concern in geavanceerde
technologie. Zo wist het tot op heden geen eigen 'stealth-vliegtuig' te
ontwikkelen dat ongevoelig is voor vijandelijke radar en hetzelfde geldt
voor de bouw van onbemande toestellen, een recente trend in de moderne
militaire vliegtuigbouw. Was McDonnell drie jaar geleden nog Amerika's
grootste defensiefabrikant, nu is er het reeuml;le perspectief dat de
firma begin volgende eeuw zal afzakken naar de rol van 'niche-speler'.
De beide winnaars, Lockheed Martin en Boeing, krijgen nu ieder van het
Pentagon 1,1 miljard dollar om een prototype van de JSF te bouwen. Eind
jaren negentig zal de definitieve keuze vallen. Verwacht wordt dat
British Aerospace zal proberen met een van de twee eindkandidaten te
gaan samenwerken. De Britten willen een JSF-jet die ook rechtstandig kan
opstijgen en tezijnertijd hun Harrier-jet moet gaan vervangen.
McDonnell Douglas kampt de laatste tijd met reeksen ernstige
tegenslagen. Zo ontsloeg bestuursvoorzitter Harry Stonecipher, die twee
jaar geleden het roer overnam van John McDonnell, vorige maand na ruzie
zijn rechterhand Herb Lanuse, de succesvolle chef van de militaire
divisie in St. Louis. Vervolgens besloot Stonecipher eerder deze maand
de ontwikkeling van de MD-XX voor 350 passagiers stop te zetten. Daarmee
gaf hij in feite te kennen dat de civiele vliegtuigbouwdivisie in Long
Beach (Californieuml;) niet langer mikt op een volwaardige positie
naast Boeing en Airbus. In plaats daarvan wilde Stonecipher zich verder
concentreren op de bouw van militaire vliegtuigen, een activiteit die nu
70 procent van de bedrijfsomzet verzorgt (F-15, F-18 en C-17). Het
missen van de JSF-order betekent voor het bedrijf een zeer ernstige
tegenslag.
