Acht van Chaam is geen criterium meer
Door PHILIP DE WITT WIJNEN 
CHAAM, 25 JULI. De Acht van Chaam is niet
langer het bekendste en grootste criterium van Nederland. Boven de
startlijst van de profwielrenners staat tegenwoordig 'Internationale
ploegenwedstrijd Elite UCI 1.4'. Elite staat voor het peloton
profwielrenners, UCI staat voor Union Internationale du
Cyclisme, de internationale wielerbond, en 1.4 geeft de
wedstrijdklasse aan. In een 1.4-koers zijn in totaal 168 UCI-punten te
verdelen; de winnaar krijgt er veertig, de nummer tien negen.
Bij wijze van experiment werd in 1994 het criterium vervangen door de
internationale ploegenwedstrijd. ,,Wij wilden onze wedstrijd opkrikken
naar het UCI-niveau'', vertelt Ad Coenraads, voorzitter van het Komitee
Acht van Chaam. ,,Dat kon wat ons betreft ook makkelijk, want wij hebben
een geschikt stratenparcours. Het is hier in Chaam geen rondje om de
kerk, zoals bij de meeste andere criteriums. Ons parcours is ruim acht
kilometer lang.''
Van een vergroting van internationaal aanzien, wat de organisatie
destijds voor ogen stond, is niet veel terechtgekomen. Er komen geen
buitenlandse topcoureurs op het Brabantse dorpje af. Viatcheslav Ekimov
uit de ploeg van Jan Raas is de enige deelnemer die hoog in het
UCI-klassement van vorig jaar geklasseerd stond (veertiende plaats). Het
aantal deelnemers dat niet uit Belgieuml;, Duitsland of Nederland komt
is op een hand te tellen. Ook de belangstelling bij het publiek is
afgenomen.
In een hoekje van een van de mager gevulde tribunes zit een man van
achter in de vijftig. Hij komt al vanaf 1954 naar de Acht van Chaam.
 ,,Het is niet meer wat het geweest is'', klaagt hij. ,,Er wordt niet
meer gereden door de renners. Het is een ploegenspel geworden. Toen het
nog een criterium was, zag je altijd een wedstrijd waarin iedere coureur
wilde schitteren. Het is minder spectaculair.'' Dat is volgens hem de
reden dat er minder publiek op de koers is afgekomen. ,,Vroeger stonden
er massa's mensen te juichen. Nu is het een beetje tam
allemaal.'' Er staan inderdaad niet veel mensen langs de kant. Een
politieagent durft aan het eind van de middag nog geen schatting te
doen, maar weet wel dat het er veel minder zijn dan gewoonlijk. Er zijn
jaren geweest dat er tussen de dertig- en vijftigduizend mensen naar
Chaam kwamen om de 'klassieker onder de criteriums' te bekijken. Pas
tegen het einde van de koers, om een uur of zes, stromen de tribunes
enigszins vol. Maar echt druk is het niet. De organisatie denkt dat er
ruim achtduizend mensen op de been zijn.
Een bejaarde wielerfanaat op de tribune tegenover de jury-bus ziet nog
wel een voordeel in de verminderde opkomst. ,,Je kunt nu tenminste
rustig een plaatsje opzoeken.'' De man is pessimistisch over de toekomst
van de koers. ,,Ze moeten elk jaar wat nieuws bedenken om mensen te
lokken, anders kunnen ze wel inpakken.''
Ad Coenraads is zich daar van bewust. Dit jaar heeft hij het jaarlijkse
wielerfestijn uitgebreid met een zogeheten omnium. Dat is een koers over
vijftig rondjes van 1 kilometer in het centrum van Chaam. Hierin krijgen
de profrenners alsnog een kans om het publiek te vermaken. ,,Hiermee
willen we het criteriumelement terughalen'', legt Coenraads uit. Zoals
het hoort, gaan de rondjes om de kerk.
Tijdens de prijsuitreiking laat de voorzitter merken dat hij ook om een
andere reden blij is met het omnium. De winnaar van de profwedstrijd is,
evenals vorig jaar, een onbekende: de Duitser Mike Weissmann.
Publiekslieveling Jeroen Blijlevens eindigde slechts als derde in de
eindsprint. ,,Maar vanavond hoop ik dat je in de herkansing wel de beste
bent, Jeroen'', zegt Coenraads, terwijl hij Blijlevens ten onrechte de
beker voor de tweede plaats overhandigt. En alsof het afgesproken werk
is: Blijlevens wint later op de avond het omnium. ,,Daar zal wel een
beetje show in hebben gezeten, denk je niet'', zegt secretaris Theo van
der Westerlaken na afloop.
