Patentenstrijd Digital en Intel over chips
Door onze correspondent LUCAS LIGTENBERG
NEW YORK, 14 MEI. Het Amerikaanse computerbedrijf Digital Equipment
Corporation (DEC) beschuldigt chipsfabrikant Intel van schending van
zijn patenten. Het bedrijf heeft een aanklacht ingediend bij de
rechtbank in Worcester, Massachusetts. Volgens DEC heeft Intel in zijn
Pentium-halfgeleiders technologie van DEC gebruikt. De beschuldiging
kwam gisteren van topman Robert Palmer van DEC. Hij zei met zoveel
woorden dat DEC steeds meer zekerheid kreeg toen Intel zeer snel met een
verbeterde Pentiumchip uitkwam, de Pentium Pro, en vorige week met de
Pentium II. Intel, de grootste halfgeleidersproducent ter wereld, zou de
technologie van DEC's Alpha-halfgeleider hebben overgenomen. Daar liggen
patenten aan ten grondslag uit de periode 1986 tot 1996.
De computerwereld was geschokt en verrast door de beschuldigingen, die
ook voor Intel zonder aankondiging kwamen. ,,Wij zijn nogal verbaasd'',
aldus een woordvoerder. ,,Vooral ook omdat DEC een klant van ons is.''
DEC eist een ongespecificeerd bedrag aan schadevergoeding. Het bedrag is
,,immens'', zei Palmer. Volgens Palmer maakt de Pentium tweederde van
Intels jaaromzet uit en die bedroeg in 1996 ongeveer 21 miljard dollar.
De winst van Intel was meer dan 5 miljard dollar. Waarschijnlijk komt
DEC's eis in de buurt van de 15 miljard.
De chips van Intel, de 'hersenen' van een computer, zitten in ongeveer
tachtig procent van alle personal computers die er wereldwijd zijn
verkocht. Het bedrijf heeft samen met Microsoft, dat besturingssoftware
ontwikkelt, een ijzeren greep op de markt voor pc's. Intel levert de
chips, Microsoft levert Windows. Er wordt wel gesproken van de
Wintel-hegemonie. DEC koos eind jaren tachtig, net als IBM, voor een
eigen processor-technologie en verloor terrein. Ondanks talloze
bezuinigingen en ontslagrondes is het bedrijf nog steeds niet hersteld.
Analisten beschouwen Palmers beschuldigingen voor een deel als een
wanhoopsdaad. DEC is in Amerikaanse ogen een verliezer en probeert nu de
schuld af te schuiven op machten en krachten buiten het eigen bedrijf.
Voor Palmer schijnt een belangrijk argument te zijn geweest dat
Intel-topman Andy Grove vorig jaar in de Wall Street Journal
verklaarde: ,,Wij zijn nu een grote jongen. Wij kunnen erop vertrouwen
dat anderen fundamenteel onderzoek in halfgeleiders doen.'' Volgens
Palmer deden Grove en een andere topman toen uitspraken die erop wezen
dat Intel zelf weinig fundamenteel onderzoek doet. Intel en DEC hebben
in 1991 nog gesproken over samenwerking maar die gesprekken hebben tot
niets concreets geleid. Twee jaar later had Intel de Pentiumchip.
Volgens Palmer was dat verdacht snel. Intel heeft publicitair nooit veel
geluk gehad met de Pentium. Hoewel het bedrijf een enorme groei kent en
elke jaar recordwinsten maakt, is er met de Pentium voortdurend iets aan
de hand. Eind 1994 kwam naar buiten dat de Pentiumchip rekenfouten
maakte. Zo zou de gekwadrateerde wortel van een getal niet weer
datzelfde getal opleveren. Het bedrijf ontkende dat toen en kwam voor
grote pr-problemen te staan. Consumenten eisten hun geld terug en IBM
ging er zelfs toe over om geen pc's met Pentiums meer te verkopen.
Eerder dit jaar ontstond er een rel toen Intel druk uitoefende op twee
Duitse vaktijdschriften naar aanleiding van negatieve artikelen in die
bladen over de Pentium II. Intel waarschuwde de bladen dat publicatie
van een artikel consequenties kon hebben voor advertenties in de
tijdschriften. Vorige week is ontdekt dat er in de Pentuim II minieme
fouten zitten die met afzonderlijke software moeten worden gerepareerd.
